El llamado “Mar de Plástico” convierte al área más árida de España en la huerta de Europa. Son 32.000 hectáreas de invernaderos entre El Ejido y Almería visibles desde el espacio, según la NASA. Bajo techos blancos crecen cerca de cuatro millones de toneladas al año y más de la mitad viaja a Europa. En Almería llueve en promedio 54 días por año y aun así la producción se mantiene. El impulso nace en los años 50 cuando miran a los acuíferos subterráneos para asegurar agua. Productores y autoridades afirman que la mezcla de sol y riego dispara el desarrollo agrícola. Hoy la actividad mueve cerca de US$5.100 millones, representa el 40% del PIB provincial y genera 100.000 empleos. El complejo aporta el 18% de las exportaciones agrícolas españolas. En el Poniente Almeriense operan unas 12.000 explotaciones con riego por goteo y técnicas de enarenado. El pimiento lidera la oferta, seguido de pepino, calabacín, berenjena, melón, sandía y tomate. Alemania es el principal destino y también llegan envíos a Reino Unido, Francia, Italia y Estados Unidos. Empresarios alertan por el alza de insumos que encarece la canasta y tensiona la sostenibilidad del modelo. Ambientalistas advierten sobre la sobreexplotación de acuíferos y la huella de plásticos. El acuífero de Níjar aparece sobreexplotado desde 2004 y el sector extrae unos 130 hectómetros cúbicos anuales. Estudios reportan microplásticos en el mar de Alborán y Cabo de Gata, con impacto en fauna y vegetación. Productores responden que diversifican fuentes con desalinizadoras, captación de lluvias y mayor control del riego. Aseguran que reciclan el 100% del plástico usado en invernaderos, mientras ONG estiman 30.000 toneladas y 85% de reciclaje. En lo social, migrantes ocupan gran parte de la mano de obra y enfrentan denuncias por explotación y vivienda precaria. En El Ejido conviven bajo desempleo, alta desigualdad y un tercio de población extranjera, según registros locales. Investigadores describen salarios muy bajos para parte del sector y piden reforzar controles para un modelo realmente sostenible.