En las últimas dos décadas los astrónomos notaron pistas de que el cosmos ya pasó su mejor momento para crear estrellas. Hay estimaciones que hablan de al menos un septimillón de estrellas existentes, pero la producción nueva se redujo. El consenso científico fijó la edad del universo en 13.800 millones de años y las primeras estrellas aparecieron poco después del Big Bang. El año pasado el telescopio James Webb halló un trío de estrellas en la Vía Láctea con edades cercanas a 13.000 millones de años. Las estrellas nacen en nebulosas donde la gravedad aprieta el gas y el polvo hasta encender una protoestrella. Cuando el núcleo alcanza millones de grados, el hidrógeno se fusiona en helio y arranca la fase de “secuencia principal”. Se calcula que cerca del 90% de las estrellas del universo están en esa fase, con masas desde una décima hasta 200 veces la del Sol. Al final del combustible, las pequeñas se apagan lentamente y las grandes explotan en supernovas. En 2013 un equipo internacional afirmó que el 95% de todas las estrellas que iban a nacer ya lo había hecho. Ese trabajo habló de un “Mediodía Cósmico” ocurrido hace unos 10.000 millones de años cuando la fábrica estelar trabajó a tope. El cosmólogo Douglas Scott explicó que las galaxias convierten gas en estrellas a una tasa cada vez menor. Su equipo analizó datos de Euclides y Herschel y estudió de forma simultánea unas 2,6 millones de galaxias. Los investigadores miraron el calor del polvo cósmico, que es mayor cuando nacen estrellas grandes y calientes. Encontraron que las temperaturas de las galaxias bajaron en el último mil millón de años. La conclusión fue clara: ya pasó el pico de formación estelar y el descenso continuará. La muerte de viejas estrellas puede reciclar material, pero cada ronda deja menos piezas útiles. La analogía fue sencilla: con restos de una casa vieja solo se levanta una más pequeña. Con cada generación estelar queda menos combustible disponible para crear otra estrella. Además, las estrellas pequeñas son más comunes en el universo que las gigantes. Sobre el final cósmico, una teoría popular es la muerte térmica o “Gran Helada”. A medida que la expansión continúa, la energía se dispersa y el universo se enfría hasta extinguir los fuegos estelares. Aun así, los astrónomos estimaron que aparecerán nuevas estrellas durante los próximos 10 a 100 mil millones de años. Para la “Gran Helada”, un cálculo reciente la empujó a un quinvigintillón de años, un uno seguido de 78 ceros.