Investigadores de la Universidad del Sur de California desarrollaron una nueva plataforma que podría impulsar la inmunoterapia contra el cáncer. El método permite cultivar durante largos periodos unas células precursoras conocidas como progenitores de granulocitos y monocitos. Estas células, llamadas GMP, pueden generar macrófagos y otros componentes importantes del sistema inmunitario. Los científicos descubrieron que los GMP pueden multiplicarse ampliamente en el laboratorio sin perder su identidad. Esta capacidad era relacionada principalmente con las células madre. El equipo utilizó una combinación química para evitar que los progenitores maduraran antes de tiempo. Así logró mantenerlos activos y producir grandes cantidades de células. Los investigadores también pudieron modificarlos genéticamente para que reconocieran marcadores presentes en células cancerosas. Para conseguirlo, incorporaron un receptor quimérico de antígeno conocido como CAR. La investigación fue publicada en la revista científica Cell.

Las células modificadas fueron probadas en ratones con cánceres de la sangre y tumores sólidos. En esos experimentos, los progenitores CAR redujeron la velocidad de avance de la enfermedad. Una versión equipada con una señal adicional para activar otras defensas mostró beneficios más fuertes. Las células llegaron a la médula ósea y a otros tejidos donde se forman las células sanguíneas. Desde esos lugares continuaron generando macrófagos modificados y otras células inmunes. Esta producción constante podría superar la rápida desaparición que afecta a algunas terapias hechas con macrófagos maduros. La técnica también abre la posibilidad de fabricar tratamientos anticipadamente a partir de células de donantes. Estos productos podrían almacenarse y utilizarse en varios pacientes, aunque todavía faltan pruebas clínicas en seres humanos. El sistema también restauró la capacidad de combatir infecciones bacterianas en ratones con una enfermedad inmunitaria hereditaria. Los científicos consideran que la plataforma podría servir en el futuro para tratar cáncer, infecciones y ciertos trastornos del sistema inmunitario.